物言わぬ墓石は沈黙を保ったまま、弥子の前にそびえていた。その墓の前に小さな箱を一つ、供える。
　彼が好んでいた銘柄の煙草。それが、弥子から笹塚への命日の供え物。
　おそらく、一般的な供え物としては間違っているのだと思うし、本当なら花の方が良いのだろう事もわかっている。実際、最初はそう考えていた。けれど、どうしても弥子の中で笹塚と花が結びつく事はなく、その結果が今供えた小さな箱の存在。
「……ヘビースモーカーでしたもんね、笹塚さん」
　だから、きっと選択は間違っていない。
　口端に小さな笑みを浮かべながら、何処か懐かしげに口を開く。
　何時でも煙草を吸っていた人だった。普段は驚くほどローテンションだったけれど、いざと言う時は誰よりも俊敏な人だった。家族を殺した犯人に復讐する為に生きていて、その為に命を落とした人だった。
　胸を締め付ける程に切なくて悲しい……ほんの数年前の記憶。けれど、今も鮮やかに思い出す事が出来る。
　最後の瞬間、弥子へと視線を送り、笑みを浮かべて逝った笹塚の事を――――ジワリジワリと胸を締め付ける微かな痛みと共に。
　いつだって気遣ってくれていた優しいあの人がいない。
　その現実は時折、言い様のない悲しみと切なさをもたらしてくる。ポッカリと胸に空いた空虚な穴は縮まる事はあっても、完全に閉じ切る事はないだろう。
　あの時は、気付かなかった……胸に灯る淡い想いの、その正体に。
　きっと、兄か何かに対する《親愛》に近い想いなのだと、気持ちに向き合う事無く漠然とそう思っていた。けれど、違った。
　胸に灯っていた想いの正体が《親愛》ではなく《恋愛》だと気付いたのは、笹塚の最初の命日。
　物言わぬ冷たい墓石を前に、それは唐突に落ちてきて、そして理解した。
　ずっと、好きだったのだと。
　さり気なく、気にかけてくれていた優しい人が、自分にとっての特別だったのだと。
　兄のような人でも何でもなく、たった一人大切な人なのだと。
　気付いて、理解してしまった。
　最初の恋は知らぬ間に胸に宿っていて、そして気付かない内に無理矢理に終わりを迎えていた。
　胸に灯った想いを告げるべき相手は既に時間を止めていて、生まれた想いはその行く末を失い、今もひっそりと胸の内にある。ゆっくりと、形を変えながら、でも確実に。
　数年前よりも痛みを訴えなくなった想いはやがて、時と共に静かに解けて、消えるのだろう。
　生きて前を見続けている限り、物事は流転する。想いもまた然り。
　弥子の時間は今も動いて、前へと進み続けている。
　この先の長い人生の中で笹塚へと向かっていた想いはやがて、また別の誰かに向かう事となるのだろう。
　今、ゆっくりと形を変えつつあるように。けれど、それで良いのだ。身体も心も同じ場所に留まっている事をきっと、笹塚は喜びはしないだろうから。
「あれ？　桂木？」
「え？　あ！」
　砂を踏む音とかけられた声に振り返った先には、見知った顔が幾つか。
　初めて出会った頃よりも大人びた顔もあれば、変わらない顔もあり、驚いた表情を浮かべて、それから笑った。
「こんな所で何をしている、桂木弥子」
「……何をって……命日ですから」
　出会った頃から変わらない呼び名に苦笑を零す。何気なく下げた視線に飛び込んできた物に、一つ瞳を瞬かせた。
「え……」
　下げた視線を上げれば、相変わらずのしかめっ面を浮かべた笛吹の姿。その手には花束。
　正直、似合わない。
「……………………ぶ」
「何を笑っとるかぁぁぁ！！」
「す……すいません。だって、笛吹さんが花束って……」
　笑いを収めることなく、弥子が誠意のない謝罪を口にする。
　その強面のまま、自ら買ったのだろうか。どんな表情を浮かべていたのだろうかと想像しかけて、更に吹き出した。それが更に、笛吹の不機嫌に拍車をかけてゆく。
「桂木弥子ぉ！！」
　静かな墓地に笛吹の怒鳴り声と、弥子の笑い声だけが響いた。
「ふん！　もう良い」
　何処か拗ねたような表情で、花束を墓へと叩きつける。叩きつけられて千切れた花びらがヒラリヒラリと宙を舞って、地面へと舞い降ちた。
「あー、本当にごめんなさい……」
「似合ってない事は自分が一番承知済みだ。笹塚に似合わないだろう事もな」
　フイと顔を背けるのは、未だ機嫌が悪い証拠だろう。そんな笛吹を押しのけるように声をかけて来たのは匪口だ。
「そう言えば、桂木は一人で来たのか？」
「あ、はい。吾代さんも誘ってみたんですけど、誰が行くかって断られてしまって……」
「あー……まぁ、そうだろうなぁ」
「んじゃ、帰りも一人なんだよな？」
「そうなりますね」
「んじゃ、一緒に帰る？　俺達車で来てるし、送るよ？　筑紫が」
　笛吹の傍らに控えていた筑紫を指さして、匪口が笑う。匪口と筑紫を交互に見やりながら、弥子が苦笑を零した。
「……本人の意思確認せずに何言って……」
「桂木探偵さえよければ、自分は気にしませんが」
「え……でも……」
「つべこべ言わずに送られろ！！」
「は……はいぃっ！？」
　余りの剣幕に、半ば反射的に返事を返してしまう。それに満足そうに頷いている辺り、もしかしたら端から送るつもりだったのかも知れない。
「――お前は働きすぎだったのだ。後は我々がやっておいてやるから、ゆっくり静養するんだな」
　祈りは捧げない。その代わりに決意と言葉と、ほんの少しの労いを。
　笛吹らしい言葉に、弥子が小さく笑みを浮かべる。それから、墓へと向かい合う。
　その場に佇む墓石はただ其処にあるだけだ。眠る人々の為の静寂に包まれながら、ただ静かに。
　決して居心地が悪い訳ではない静寂は、何処か寡黙なあの人に似ている……気がする。
「じゃあ、また来年来ますね」
　立ちあがりながら、呟いた。
　一年後の今日、また此処を訪れる。その時は、新しい報告が出来ればいい。例えば、新しく好きな人が出来たんです、と。
　笹塚への想いを忘れる訳じゃない、無くす訳でもない。ただ、形が変わるだけだ。好きだと言う確かな恋情が、形を変えて違う気持ちになる、ただそれだけの事。
「おーい、桂木。帰るんだろー？」
「あ、はーい。待って下さいよー」
　少し離れた場所で待つ人影を追う為に、弥子が墓に背を向ける。煙草を一箱と柔らかな微笑みを残して。
　遠ざかってゆく華奢な後ろ姿を、墓石が静かに見守っていた。